自稱是「一無是處的流氓屁孩」的拉莫塔在感化院中學會如何打拳，1949年他由法國拳手馬塞爾塞爾當（Marcel Cerdan）手中奪下中量級世界拳王頭銜，直到1951年在一場以殘暴出名的激戰中將頭銜敗給休格雷羅賓森（Sugar Ray Robinson）。拉莫塔一生都遊走在法律邊緣，除了年輕時曾因搶劫被捕，拳手退休後還曾因仲介未成年少女賣淫而坐牢。
為協助勞勃拍攝《蠻牛》，拉莫塔和勞勃進行過累計一千個回合的練習賽，當時36歲的勞勃年輕氣盛，但面對已55歲的拉莫塔卻仍自嘆不如，他記得拉莫塔總是對他說：「打我、不用擔心、不用擔心」，勞勃說：「直到我到了他那個年齡，才了解他有多強悍。」
「他一直是個非凡的人物。」馬丁史柯西斯在得知拉莫塔死訊後說：「他的一生都很艱困，有很多需要克服的險阻，但他克服了一切。我很榮幸當年有機會認識他。」
《蠻牛》當年上映後，因過於暴力與黑白片風格導致票房慘淡，但影評當時就認為該片將成為經典，如今也一直被公認為影史最傑出的電影之一，但拉莫塔本人卻對電影裡的自己頗有微詞，「我在電影裡形象有點糟」，拉莫塔1980年接受《紐約時報》專訪時說：「但我後來了解那其實就是事實。過去的我就是那樣，我是個一無是處的爛人。我現在已經洗心革面了，但過去我確實就是那樣。」
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