宮廷劇中，只要嬪妃見大罪於皇上，就算能逃過一死，最後往往也會被打入冷宮。一進冷宮，就幾乎注定要在深宮冷牆中淒慘度過餘生。冷宮究竟是什麼樣的地方，真的有如宮廷劇中所形塑的如此孤獨淒慘？甚至還有點毛骨悚然？近年來北京故宮陸續大修，預計到2025年，紫禁城開放面積將達到85.02%，而走遍偌大的紫禁城，就會發現這橫跨明清兩朝的宮殿，沒有一個地方叫冷宮。
皇室人口多，當然也有一些地方專門關押妃嬪作為懲戒，這樣的地方就比較接近現代人對於冷宮的認知。據文獻記載，明代末年，太監魏忠賢極受皇帝寵信，還有個「九千歲」的稱號，意旨他的位階只低於皇帝的萬歲，可謂一人之下，萬人之上。當時明熹宗的李成妃因幼女懷寧公主早夭，逐漸失寵，後又得罪魏忠賢，最後被貶為宮女，逐去乾西五所。李成妃就這樣被關在亁西五所整整四年，一直到明思宗上位才放她出來。
這個「乾西五所」也是迄今唯一確定曾關押過嬪妃又找得到的地方，除了李成妃，明朝還有定妃、嬪、恪嬪三人曾被幽禁在此，在意義上已等於宮廷劇中的「冷宮」。乾西五所始建於明初，原為皇子居住，為西六宮以北五座院落的統稱，由東向西分別稱為頭所、二所、三所、四所和五所，其中的乾西頭所，還在清乾隆年間改建為大名鼎鼎的「漱芳齋」。
很多人受連續劇影響，以為漱芳齋是格格的住所，其實漱芳齋是當年乾隆看戲的地方。末代皇帝溥儀結婚時，就在此連演了三天戲，名角梅蘭芳還登台演了《遊園驚夢》與《霸王別姬》。到了今天，漱芳齋仍做為故宮博物院貴賓接待處，國家領導及外國首腦參觀故宮時休息之用，為遊人不得進入的非開放區。
歷經500多年滄桑歲月的故宮裡，找不到一處掛有冷宮匾額的地方，而在男尊女卑的封建觀念中，女子只要一旦被選入宮，便成了皇帝的人，一輩子不能出宮，也不能改嫁，唯一出人頭地的機會，就是期待自己被皇帝寵愛，進而飛上枝頭當鳳凰。也因如此，更多人會認為冷宮不會是一個具體的宮殿，只要哪個妃嬪不受寵了，她的居所就是冷宮。
