日本每年固定在京都清水寺發表的「今年的漢字」12日發表，今年被選為代表漢字的是「北」，由清水寺森清範住持在長150、寬130公分上的大紙上揮毫。
1995年起，「日本漢字能力檢定協會」舉行全國性的投票，將最能代表該年的一個漢字，原則上在每年12月12日這天，由清水寺森清範住持在巨大的和紙揮毫，日本各大電視台都現場直播揮毫的實況，已成為日本年底不可缺的大型活動，見到這一景，某些日本民眾將準備好迎接年底的來臨。不但會是當天各電視新聞的焦點，隔天也會成為各大報的頭版重點。
今年因為發生「北」韓的飛彈威脅、九州「北」部豪雨災情慘重、「北」海道馬鈴薯生產不足造成洋芋片銷售暫停等重大事件，「北」字在15萬3594件投票中15萬3594投票中「北」字獲7104票而奪冠，成為今年代表字。北韓今年動作頻頻，對日本的安危造成重大影響，「北」被選出並不教人意外。
發生東日本大地震的2011年的代表字是「絆」，由於慘烈天災，讓民眾再次感悟「人們之間、家族之間的互助與牽絆」而被入選。睽違17年增加消費稅的2014年的代表字則是「稅」，直白地呈現最直接影響民眾生活的稅金。
由於活動性質略偏莊重，選出的漢字也多顯得中規中矩，不覺其有趣的日本民眾大有人在。但它已成為了日本社會「歸納這一年」的一項動作，不論有趣與否，對時節極度關注而敏感的某些日本人來說，看到揮毫的這一幕，不自覺地會回顧一年間經歷的種種，切換為迎向未來的姿態，是一年當中極具象徵性的一幕。
